Warum sich Länder verschulden: Ursachen und Folgen der Staatsverschuldung

Die öffentliche Verschuldung ist ein komplexer, aber äußerst wichtiger Bestandteil des Funktionierens einer Volkswirtschaft. Durch die Aufnahme von Krediten sorgen die Regierungen in Krisenzeiten für Stabilität, stimulieren das Wirtschaftswachstum und investieren in die Zukunft. Eine hohe Verschuldung ist jedoch mit vielen Risiken verbunden, und die meisten Menschen verstehen die Funktionsweise der Staatsverschuldung nur unzureichend. Wie Länder ihre Gläubiger auswählen, was im Falle einer Insolvenz geschieht und warum das System der gegenseitigen Verschuldung nicht einfach vereinfacht werden kann.

Warum können Länder nicht ohne Schulden auskommen?

Regierungen leihen sich Geld, um mehr auszugeben, als sie durch allgemeine Steuern einnehmen können oder wollen. Dafür gibt es viele wirtschaftliche Gründe. Wenn die Steuereinnahmen sinken, z. B. während einer Rezession, leihen sich die Regierungen Geld, um bestehende Ausgaben zu finanzieren. Dies trägt dazu bei, öffentliche Dienstleistungen wie Schulen und Krankenhäuser aufrechtzuerhalten, und verhindert, dass Ausgaben gekürzt werden müssen, wenn sich die Wirtschaft bereits in einer Krise befindet. Dies ist die so genannte „fiskalische Glättung“. Die Regierungen können noch weiter gehen und versuchen, das Wachstum anzukurbeln, indem sie während einer Rezession die Ausgaben erhöhen oder die Steuern senken. Solche „fiskalischen Anreize“ werden durch die Ausgabe von Staatsanleihen finanziert.

Diese Gründe können jedoch nicht die hohe Staatsverschuldung in vielen Ländern erklären. Ein weiteres Motiv für Schulden sind Investitionen in die Zukunft. Manchmal nehmen Regierungen hohe Kredite auf, um neue Autobahnen, Kraftwerke und U-Bahnen zu bauen. Die Anfangskosten können sehr hoch sein, und die Rückzahlung der Schulden zieht sich über viele Jahre hin. Man hofft jedoch, dass diese Investitionen zum langfristigen Wachstum beitragen und die Kreditaufnahme rechtfertigen. Neben Sachkapital können Regierungen auch in Humankapital investieren, etwa in Bildung und Gesundheitsversorgung. Auch hier dürften die langfristigen Vorteile die Kosten der Kreditaufnahme überwiegen.

Woher kommt das Geld? Wer leiht den Regierungen Geld?

Regierungen können sehr einfallsreich sein, wenn es darum geht, Kreditgeber zu finden, die bereit sind, Kredite zu den niedrigsten Zinssätzen zu gewähren. Bei der Wahl des Kreditgebers müssen jedoch oft Kompromisse eingegangen werden. Regierungen können zum Beispiel Kredite im Inland oder im Ausland aufnehmen. Direktkredite von lokalen Banken, Vermögensverwaltern oder Privatpersonen können eine stabile und zuverlässige Finanzierungsquelle darstellen. In vielen Fällen sind die verfügbaren Mittel jedoch begrenzt und die Rückzahlungsfristen meist kurz. Daher sind die Regierungen auch auf die internationalen Kapitalmärkte angewiesen. Diese Märkte können jedoch volatil sein, insbesondere für Länder mit niedrigem Einkommen. Es ist gefährlich, davon auszugehen, dass diese Finanzinstitutionen immer leicht verfügbare Finanzierungsquellen bereitstellen.

Auch der private Sektor vergibt Kredite an Regierungen. Pensionsfonds und andere Großanleger kaufen beispielsweise Staatsanleihen, weil sie als sichere und langfristige Anlage gelten. Auch Banken halten viele Staatsanleihen, insbesondere in den Ländern, in denen sie tätig sind. Dies kann jedoch riskant sein. Während der Krise in der Eurozone in den Jahren 2010-2012 reduzierten schwache Banken ihre Investitionen in Staatsanleihen. Dadurch stiegen die Kreditkosten der Staaten und die wirtschaftliche Lage verschlechterte sich. Das Ergebnis war ein Teufelskreis: Der wirtschaftliche Abschwung schwächte die Banken, und die Probleme der Banken verschärften die Krise. Solche Risiken werden heute besser verstanden und vermieden.

Schließlich können Regierungen auch Kredite von anderen Regierungen oder internationalen Organisationen aufnehmen. Oft sind diese Kredite nicht in erster Linie kommerziell motiviert (auch wenn die Kreditgeber dies nicht unbedingt sagen). Eine Regierung kann einer anderen einen Kredit gewähren, um die bilateralen Beziehungen zu stärken. Die Weltbank oder die Afrikanische Entwicklungsbank können einem Land Darlehen für den Aufbau von Abwassersystemen, für Impfungen oder für die Reform des Energiesektors gewähren. Auch der IWF kann Mittel bereitstellen, wenn ein Land Zahlungsbilanzprobleme hat.

Warum können wir die Schulden nicht einfach streichen?

Wenn zwei Länder sich gegenseitig etwas schulden, warum können sie ihre Schulden nicht ausgleichen, so dass die stärker verschuldete Seite die Differenz zwischen den Schulden bezahlt? Wie wir bereits erörtert haben, liegt das Problem hier bei den Gläubigern. Anders ausgedrückt: Die US-Regierung schuldet der britischen Regierung nicht 1 Milliarde Dollar, sondern die USA schulden Hunderten von einzelnen britischen Unternehmen, Personen, Banken und Stiftungen insgesamt 1 Milliarde Dollar. Umgekehrt schuldet das Vereinigte Königreich dem US-Finanzministerium nicht $1 Milliarde, sondern Hunderten von einzelnen US-amerikanischen Unternehmen, Personen, Banken, Stiftungen und Regierungsbehörden insgesamt $1 Milliarde. Die Personen und Organisationen, von denen sich die USA im Vereinigten Königreich Geld geliehen haben, sind nicht dieselben Personen und Organisationen, die sich von den USA Geld geliehen haben. Interessant ist, dass der größte Teil der US-Staatsschulden nicht von ausländischen Regierungen gehalten wird, sondern von verschiedenen Teilen der US-Regierung.

Was passiert, wenn ein Land zahlungsunfähig wird?

Wie Bürger und Unternehmen können auch souveräne Staaten Schwierigkeiten bei der Rückzahlung ihrer Schulden haben. Das kann daran liegen, dass sie zu viele Kredite aufgenommen haben oder zu viele Risiken eingegangen sind, oder dass sie von einem unerwarteten Schock wie einer schweren Rezession oder einer Naturkatastrophe getroffen wurden. Unter diesen Umständen muss der Staat seine Schulden umstrukturieren. Im Gegensatz zu Bürgern und Unternehmen verfügt der Staat jedoch nicht über ein Konkursgericht, das Schuldner und Gläubiger zwingen kann, ihre Probleme zu lösen. Die Gläubiger möchten so viel Geld wie möglich zurückerhalten, und der Staat möchte seine „normale“ Position auf den Finanzmärkten wiederherstellen, ohne große Summen zurückzahlen zu müssen. Solche Umstrukturierungen sind oft sowohl für Schuldner als auch für Gläubiger kostspielig. Aus diesem Grund sind sie relativ selten. Bekannte Beispiele sind Russland (1998), Argentinien (2005), Griechenland (2012) und die Ukraine (2015). Die Kosten sind in der Regel viel geringer, wenn eine Einigung erzielt werden kann, bevor die Regierung die Zahlungen aufgrund eines Anleiheausfalls einstellt. Eine solche präventive Umstrukturierung erfolgt in der Regel schnell und hat weniger Auswirkungen auf andere Volkswirtschaften und Finanzsysteme. Wenn ein Land jedoch zahlungsunfähig wird, kann der Umstrukturierungsprozess langwierig und kostspielig sein.

Die öffentliche Verschuldung ist ein Instrument, das für wirtschaftliche Stabilität und Entwicklung sorgen kann, das aber auch ernste Risiken birgt, wenn es falsch eingesetzt wird. Ein Verständnis der Mechanismen der Staatsverschuldung, ihrer Folgen und ihres Umgangs damit hilft dabei, besser zu beurteilen, wie die Länder die wirtschaftlichen Herausforderungen bewältigen und ihre Zukunft gestalten.